В конце сентября 2003 года мир охватила странная эпидемия. Грибок, раньше поражавший лишь насекомых, неожиданно научился жить в людях. Он захватывал разум заражённых, меняя их до неузнаваемости. В тот первый страшный день Джоэл, простой строитель, оказался в самой гуще событий и потерял то, что уже не вернуть.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в Бостонской карантинной зоне. Здесь всем заправляет Федеральное агентство по борьбе с катастрофами, и свободы почти нет. Вместе с Тэсс, своей спутницей, он ищет автомобильный аккумулятор. Он нужен, чтобы уехать в другой штат — там, возможно, живёт его брат.
Их планы меняются, когда они встречают раненую женщину, главаря местного сопротивления. Она предлагает сделку: машину и аккумулятор в обмен на услугу. Нужно лишь провести через город девочку-подростка, Элли, и передать её товарищам, ждущим за пределами карантинной зоны. Девочке всего четырнадцать, она сирота и, кажется, обладает непростым характером.
